Uniwersytet Śląski stara się współpracować z otoczeniem społecznym. W pierwszych latach istnienia UŚ współpraca ta miała bardziej wymuszony charakter (działał na przykład utworzony w 1972 roku Społeczny Komitet Rozwoju Uniwersytetu Śląskiego), w III RP zainteresowani współpracą z Uczelnią absolwenci i inni chętni dobrowolnie włączali się w życie Uniwersytetu (między innymi w 1998 roku powołano Stowarzyszenie Przyjaciół Uniwersytetu Śląskiego, a następnie Fundację na Rzecz Uniwersytetu Śląskiego i Rozwoju Samorządności wśród Młodzieży „Viribus Unitis” i Stowarzyszenie Absolwentów Uniwersytetu Śląskiego).
Działania w zakresie współpracy Uniwersytetu z otoczeniem społecznym z każdym rokiem stają się intensywniejsze, także dlatego, że rokrocznie przybywa absolwentów Uniwersytetu. Przez pół wieku UŚ ukończyło blisko 80 tysięcy studentów, wśród najbardziej rozpoznawalnych wymienić można ministra sportu Witolda Bańkę, prezesa Regionalnej Izby Gospodarczej w Katowicach Tadeusza Donocika, dziennikarkę Anitę Gargas, pisarzy Wojciecha Kuczoka i Szczepana Twardocha, satyryka Michała Ogórka, piosenkarkę Renatę Przemyk czy dziennikarza sportowego Andrzeja Zydorowicza.
